Aprender a hablar

El proceso de aprendizaje del lenguaje comienza mucho antes del nacimiento. Los fetos experimentan sensaciones en el útero, especialmente a través del oído. A las 24 semanas, el oído interno del feto está desarrollado y puede escuchar los sonidos del mundo exterior, incluyendo los latidos del corazón de la madre y su voz. Esta familiaridad temprana con las voces de los padres ayuda a desarrollar el ritmo cardíaco del feto, marcando el inicio de la comunicación.

Al nacer, el bebé humano está listo para comunicarse, siendo el llanto su primera forma efectiva de hacerlo. Aunque involuntario, el llanto provoca una respuesta inmediata de los padres, enseñando al bebé que sus sonidos tienen un significado y que hay alguien escuchando. La voz de la madre es particularmente reconfortante para el bebé, y las investigaciones muestran que los bebés prefieren la voz humana a cualquier otro sonido, incluso desde los primeros días de vida.

Estudios demuestran que los recién nacidos tienen una sorprendente capacidad de adaptación al lenguaje. Un experimento con una bebé de 12 horas reveló que prefería el ritmo de la lengua materna (inglés) sobre una lengua extranjera (tagalo), lo que sugiere que empiezan a aprender las propiedades del lenguaje en el útero. Otro estudio con un bebé de menos de 24 horas mostró que los bebés pueden distinguir entre preposiciones y sustantivos/verbos, reaccionando más a las palabras con significado, incluso al nacer.

A los tres meses, el repertorio lingüístico de un bebé se expande a medida que su laringe desciende. El intercambio entre el bebé y su madre no solo se da a través de la voz, sino también mediante expresiones faciales y el contacto visual. Las sonrisas y las respuestas mutuas establecen un ritmo conversacional, sentando las bases de la comunicación. Investigaciones como las de Darwin Muer demuestran que los bebés entienden las señales de interacción no verbal y se frustran si estas se rompen, como se vio en el experimento de la “cara inmóvil”.

Los bebés nacen como lingüistas universales, capaces de aprender cualquier idioma. Sin embargo, entre los 6 y los 10 meses, sus cerebros comienzan a filtrarse y a especializarse en los sonidos de su lengua nativa, perdiendo la capacidad de distinguir sonidos de otros idiomas. Un experimento mostró que a los 6 meses, los bebés podían distinguir sonidos del hindi que los adultos de habla inglesa no podían, pero a los 10 meses ya no lo lograban. La exposición a una segunda lengua durante este período sensible, como el mandarín, permite a los bebés retener la capacidad de distinguir sus sonidos.

Las madres de todo el mundo utilizan un patrón de habla distintivo conocido como “habla materna” o “motherese”. Caracterizado por un tono de voz más alto, calidad cantarina y oraciones cortas, este lenguaje ayuda a los bebés a crear un mapa acústico de su lengua nativa y a aprender palabras importantes. Además, el balbuceo, que es universal al principio, se especializa en los sonidos de la lengua materna alrededor de los 9 meses. Los bebés practican “el mapeo boca-sonido” al balbucear e imitar los sonidos que escuchan.

Mucho antes de hablar, los bebés reconocen que la comunicación abarca más que solo sonidos, incluyendo gestos como señalar. Señalar representa un salto mental significativo, ya que demuestra la comprensión del bebé de la conexión entre la persona que señala y el objeto. Este gesto también es crucial para aprender nombres de cosas. Además, la imitación es un motor fundamental para el aprendizaje del lenguaje. Los bebés imitan sonidos y acciones, lo que los ayuda a comprender el significado y las reglas de la interacción, como los turnos en una conversación.

Después del primer año, los bebés transitan de producir sonidos a articular palabras completas. Entre los 18 meses y los 2 años, ocurre un fenómeno conocido como la “explosión del lenguaje”, donde el vocabulario activo del bebé aumenta drásticamente. Aprenden que todo tiene un nombre y empiezan a usar frases de dos palabras. Los estudios demuestran que la forma del objeto es crucial para que los niños aprendan nuevas palabras. Esta etapa transformadora impulsa a los bebés de la infancia a la niñez, expandiendo su mundo interior y su capacidad de expresión.

Durante los primeros dos años, los niños aprenden en promedio una nueva palabra cada 90 minutos. A los 2 años, suelen usar más de 300 palabras y comprender alrededor de mil. Este período es fundamental para el aprendizaje del lenguaje, y la interacción temprana con los padres es crucial para el desarrollo de las habilidades comunicativas. A través de la escucha, la imitación y el juego, los niños procesan un gran volumen de información lingüística, pasando de los balbuceos a las palabras y, finalmente, a la capacidad de formar pensamientos complejos y relacionarse con el mundo de formas nuevas y profundas.