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「不均等な時間」とは、流れる時間の中で速くなったり遅くなったり、あるいは止まったりと、差が生じる時間を指します。自然界には見られるこの時間の流れは、人間社会の均質な時間とは異なります。現代の人間は、自然の不均等な時間と合わない暮らし方をしていると述べられています。
現代において不均等な時間を過ごしている人々として、群馬県にある上野村の村人たちが紹介されます。彼らは伝統的な山村農業を行い、季節の循環と共に作物を育て、自然の時間に合わせて暮らしています。彼らにとって、仕事と遊びは分断されず、全てが繋がり、時間の流れが彼らの存在そのものに繋がっています。
一方で、上野村の隣の村では大規模な近代的な農業が行われています。この農業は効率的でお金を儲けることができますが、同時に多くの問題も抱えています。土地は商品の生産工場と化し、時間を効率的に使って多くのものを生産することが求められるため、上野村の人々のような豊かな暮らしはできません。労働時間と自由時間が明確に分けられ、時間が経済的価値を生むかどうかが重視されます。
近代社会では、学校教育を通じて時間を効率的に使うことが教え込まれ、時間を管理することが奨励されます。明治時代以降、日本は急速な近代化を遂げ、「時間をうまく使うこと」が豊かさの条件とされました。時間を守り、同じ時間でより多くの成果を出すことが評価される価値観が浸透しました。
近代化のポイントは「時間の合理性を確立すること」であり、そのために4つの点が挙げられます。1. 時間の客観化（主観的な感覚ではなく客観的なものとして捉える）、2. 時間の等速性の確立（誰にとっても同じ速さで過ぎる）、3. 時間の不可逆性（戻ることができず常に進歩する）、4. 時間の価値基準の確立（効率的な生産に価値を見出す）。
日本の近代化は表面上は成功したものの、二つの矛盾を抱えることになりました。一つ目は、現代人の時間と自然の時間との間の矛盾です。近代的な時間の考え方を自然に押し付けた結果、自然の時間が破壊され、自然の生命力が低下しました。二つ目は、一次産業における矛盾です。伝統的に自然と調和していた一次産業に、二次産業の考え方である「効率的な大量生産」が導入され、人間と自然の営みの間に不調和が生じました。
この矛盾を解決するためには、二つの方法があると考えられています。一つは、私たちがもう一度「循環する時間世界」を築き直すことです。もう一つは、循環する世界の中での人間の存在の形を見つけ出すことです。自然の不均等な時間を尊重し、近代的な考え方を変える勇気を持つことが、自然が持つ時間を取り戻すために必要であると筆者は主張しています。