Une nouvelle théorie RENVERSANTE des individus

La définition intuitive de l'individu, basée sur des frontières spatiales comme la peau, est trop simple et ne s'applique qu'à une échelle précise. Le narrateur promet de prouver que cette idée est fausse en présentant des exemples d'êtres vivants qui remettent en cause cette notion.

Les crevettes Synalpheus et les pyrosomes sont des exemples de super-organismes où des milliers d'individus (zoïdes) s'assemblent et coopèrent. Une colonie de Synalpheus, avec une reine reproductrice et des travailleurs stériles, fonctionne comme un métaindividu. Les pyrosomes, immenses tubes gélatineux faits de milliers de zoïdes, se comportent comme une entité unique. La question se pose alors de savoir où se situe l'individu : au niveau du zoïde ou de la colonie entière.

Les Rhabdopleura, des organismes marins très anciens, forment des colonies de zoïdes sédentaires. Les physalies, des siphonophores, montrent un niveau de spécialisation encore plus poussé où chaque zoïde a une fonction unique (flotteur, tentacules, reproduction). Ces zoïdes ne peuvent survivre seuls, soulevant toujours la question de l'identité de l'individu.

Dictyostelium discoideum est une amibe unicellulaire qui, en cas de pénurie de nourriture, fusionne temporairement pour former une limace multicellulaire. Certaines cellules se sacrifient pour former une tige supportant des spores, qui redeviennent des individus. Cet exemple illustre une définition de l'individu changeante selon les circonstances.

Les fougères et les mousses ont un cycle de vie qui alterne entre une forme diploïde (sporophyte) et une forme haploïde (gamétophyte). Le gamétophyte, souvent ignoré, est un individu autonome capable de photosynthèse et de reproduction. Cette complexité remet en question la notion d'individu unique et stable.

Le roi Lomascia est un arbre en Tasmanie formant une colonie de 500 clones issus d'un seul individu originel, existant depuis des dizaines de milliers d'années. De même, la posidonie marine s'étend sur 180 km par clonage. Ces exemples démontrent des individus à l'échelle de l'espèce ou de la colonie, questionnant la limite spatiale de l'individu.

Les lichens sont des associations symbiotiques entre champignons et algues. Chaque partenaire dépend de l'autre pour sa survie, agissant comme un organe d'un métaindividu. La symbiose, très répandue dans la nature (y compris notre microbiome humain), suggère que la plupart des organismes sont des assemblages, brouillant à nouveau les frontières de l'individu.

Une nouvelle publication propose la théorie de l'information de l'individualité. Elle définit l'individu non pas par son corps physique, mais par sa capacité à préserver l'information sur lui-même au fil du temps. L'individu devient un processus qui maintient son intégrité face à l'entropie, mesurable par l'information mutuelle.

Cette théorie stipule que l'individualité n'est pas binaire mais graduelle, et qu'elle peut émerger à n'importe quel niveau d'organisation (molécules, gènes, organismes, écosystèmes, systèmes culturels, technologies). Les individus peuvent exister au sein d'autres individus (comme les mitochondries dans une cellule). Cette définition est temporelle plutôt que spatiale.

Bien que théoriquement prometteuse, l'application pratique de cette théorie est actuellement limitée par le manque d'outils pour collecter et analyser les données nécessaires. Cependant, elle pourrait s'avérer utile pour étudier des formes de vie anciennes, extraterrestres, ou les intelligences artificielles, où la notion d'individu est particulièrement complexe.