Summary
Highlights
En approchant de la vallée de Mexico, Cortés et ses hommes sont émerveillés par la beauté de Tenochtitlan. Moctezuma, paralysé par la peur et craignant la défaite, décide de les accueillir. Il offre l'hospitalité aux Espagnols, les logeant dans un palais. Cortés, découvrant que certains de ses hommes ont été tués sur la côte, utilise cela comme excuse pour capturer Moctezuma, le forçant à l'accompagner et le réduisant à n'être qu'un empereur de nom.
Pendant l'absence de Cortés, laissé en charge, Pedro de Alverado massacre des Mexica lors du festival de Toxcatl, provoquant une rébellion massive. Moctezuma tente d'apaiser son peuple, mais est rejeté et lapidé, mourant quelques jours plus tard. Cortés, de retour à Tenochtitlan avec des renforts, trouve la ville en révolte. Il tente de rétablir son autorité, mais les Mexica ont déjà désavoué Moctezuma.
Alverado ordonne le massacre des Mexica lors de la fête de Toxcatl. Les Espagnols, en infériorité numérique et encerclés, sont contraints de se retirer dans le palais. À l'arrivée de Cortés, la ville est désertée et ses hommes sont affamés. La foule lapide Moctezuma, et son corps est brûlé. La Noche Triste, durant laquelle Cortés tente de s'échapper, voit la mort de centaines d'Espagnols et la perte de la majeure partie de leur or. Cortés est dévasté, mais sa détermination à reprendre la ville ne fait que croître.
Cortés se retire à Tlaxcala pour se préparer à revenir. Il réintègre les hommes de Narvaez et, après six mois, assemble une armée de milliers d'alliés indigènes et d'environ 1000 Espagnols. Il fait construire douze brigantins pour bloquer efficacement la ville par voie lacustre. Le siège de quatre mois et l'épidémie de variole affaiblissent considérablement les Mexica. Les Espagnols démolissent la ville, comblent les canaux et tuent le roi Moctezuma, assiégeant les Aztèques au marché de Tlatelolco. Après une défense héroïque, les Mexica se rendent à Cortés le 13 août 1521, marquant la chute de l'Empire aztèque.
Après la victoire, Cortés torture le dernier empereur aztèque, Cuauhtemoczin, pour trouver de l'or. La ville de Tenochtitlan est détruite, et ses ruines sont utilisées pour construire la ville européenne de Mexico. Les Mexica survivants sont asservis et forcés de démolir leurs propres temples pour construire des églises catholiques. Les maladies européennes déciment jusqu'à 95% de la population indigène. Bien que l'Empire aztèque ait disparu, le nahuatl est encore parlé par près de 2 millions de personnes et a influencé des mots de la langue anglaise.
Diego Velázquez, gouverneur de Cuba, est démis de ses fonctions mais rétabli avant de mourir riche, sans jamais pardonner à Cortés. Panfilo de Narvaez, envoyé pour arrêter Cortés, est libéré, perd un œil, et meurt noyé lors d'une expédition ultérieure en Floride. Malintzin, la traductrice de Cortés, donne naissance à son fils, épouse un de ses soldats et devient une dame de la haute société espagnole. Cortés, aigri et seul, passe le reste de sa vie à chercher la gloire perdue. Ses ossements sont déplacés huit fois, et il est finalement enterré à Mexico, à côté de l'église de Jesús Nazareno, son tombeau étant un symbole de la haine de la nation mexicaine. Le podcast se termine sur un poème aztèque du Codex de Florence, qui exprime la douleur du peuple mexica après la chute de Tenochtitlan.
Moctezuma II est couronné empereur des Aztèques en 1502. Il est décrit comme un homme de taille moyenne, aux cheveux foncés et au nez aquilin, connu pour sa voix éloquente et diplomatique. Son couronnement fut un long rituel, marqué par un jeûne, des cérémonies, des festins et une campagne militaire pour ramener des captifs destinés aux sacrifices.
Hernándo Cortés, un jeune Hidalgo espagnol de 17 ans, est présenté comme l'homologue de Moctezuma. En 1502, il étudie le droit à Salamanque, mais est agité et aventureux. Il est fasciné par les histoires du Nouveau Monde et de ses richesses, perdant tout intérêt pour les guerres italiennes.
En 1504, Cortés, à 19 ans, embarque pour Hispaniola, l'île où Christophe Colomb avait débarqué pour la première fois. Il y devient notaire, mais l'ennui le pousse à rejoindre en 1511 une expédition dirigée par Diego Velazquez pour conquérir Cuba. Il s'illustre en tant que commis du trésorier, surveillant les profits des expéditions pour la Couronne espagnole, et obtient un grand domaine.
En 1517, une expédition de Francisco Hernandez de Cordoba explore pour la première fois la côte du Mexique et rencontre les Mayas, dont les villes impressionnent les Espagnols. Cependant, l'expédition échoue. Un an plus tard, Juan de Grijalva mène une deuxième expédition, mieux équipée, mais ne revient pas tout de suite.
Diego Velazquez confie à Cortés la mission de secourir Grijalva. Malgré son inexpérience militaire, Cortés rassemble 300 hommes et six navires. Lorsque Grijalva revient, Velazquez tente d'annuler l'expédition, mais Cortés part en défiant ses ordres, décidant de découvrir la vérité sur ce nouveau pays et son roi, Moctezuma. Les forces de Cortés augmentent à 630 hommes et 11 navires, équipés de canons, de chevaux, d'arbalètes et d'arquebuses.
Les principales sources historiques de cette période sont les « cartas » de Cortés au roi Charles V (remarquables mais souvent biaisées), les mémoires de soldats espagnols comme Francisco de Aguilar et Bernal Díaz del Castillo (écrites des décennies plus tard, donc potentiellement confuses), et le « Livre Douze » du Codex de Florence qui compile les souvenirs des Mexica (également écrits après les événements).
L'arrivée des navires espagnols met en alerte Moctezuma. Les Mexica, voyant de grandes voiles blanches, sont effrayés mais reconnaissent que ce ne sont pas des dieux, mais des hommes d'une autre terre avec des armes puissantes. Des messagers aztèques rencontrent les Espagnols, rapportant des nouvelles inquiétantes à Moctezuma. Ce dernier ordonne de garder secrètes les informations sur les Espagnols et de surveiller la côte.
Cortés rencontre Geronimo de Aguilar, un Espagnol naufragé, qui lui sert de traducteur maya. Après une bataille sanglante contre les Mayas à Pontochan, Cortés reçoit 20 femmes, dont Malintzin (La Malinche), une femme esclave qui parle le nahuatl et le maya. Malintzin devient une traductrice cruciale pour Cortés, lui permettant de comprendre la politique aztèque et de semer la discorde. Cortés saborde ses navires pour empêcher toute mutinerie et fonde Vera Cruz pour légitimer son expédition auprès du roi Charles V.
Moctezuma, dérangé par l'arrivée des Espagnols, exprima sa colère envers ses devins qui n'avaient pas prédit cet événement. Les récits des ambassadeurs aztèques, qui décrivent les chevaux, les armes et le « tonnerre » des canons espagnols, terrifient Moctezuma. Il est perturbé par le mystère des Espagnols et leur manque de faiblesses connues, ce qui rend difficile l'élaboration d'une stratégie pour les affronter.
Cortés, comprenant la division de l'empire aztèque, cherche des alliés. Il découvre que les Tlaxcalans, ennemis des Aztèques, sont une opportunité. En août 1519, Cortés part pour Tenochtitlan avec 300 hommes, laissant la moitié de ses forces à Vera Cruz. Après une bataille féroce, les Tlaxcalans, étonnés de la puissance espagnole, acceptent de s'allier à Cortés, voyant en lui une chance de vengeance contre les Mexica.
Les Tlaxcalans pressent Cortés d'attaquer Cholula, une ville alliée des Aztèques. Malgré l'accueil pacifique, Cortés déclenche un massacre de deux jours, brûlant la ville et détruisant le temple de Quetzalcoatl. Cet acte, probablement destiné à instiller la peur chez Moctezuma, s'avère efficace. Moctezuma, inconsolable et terrifié, constate l'avancée espagnole, entraînant la fuite des populations et la démoralisation de son peuple.