El continente, originalmente conocido como Abya Yala, fue nombrado América en honor a Américo Vespucio. Vespucio, quien acompañó a Colón, cartografió sus viajes y, al darse cuenta de que las tierras no eran Asia sino un 'Nuevo Mundo', su reconocimiento intelectual de este hecho llevó al cartógrafo Martin Waldseemüller a proponer el nombre de América en 1507.

La invasión europea de Abya Yala ocurrió entre 1492 y 1519, un período de transición del feudalismo al Renacimiento. Aunque se produjeron grandes avances científicos, este evento no puede considerarse un descubrimiento, sino una invasión y conquista, debido a los saqueos de riquezas naturales y el genocidio. Las tierras ya habían sido 'descubiertas' por pueblos asiáticos hace 20,000 años y por los vikingos antes de Colón.

Entre los principales factores que impulsaron la invasión se encuentran los ideológicos (creencia de que la Tierra no era plana y búsqueda de nuevas rutas comerciales), religiosos (afán de la Iglesia Católica por cristianizar pueblos y combatir a los musulmanes), económicos (bloqueo comercial por la toma de Constantinopla, lo que forzó la búsqueda de nuevas rutas) y avances tecnológicos (pólvora, papel, imprenta, brújula y la construcción de carabelas más seguras).

Cristóbal Colón, navegante genovés (1451-1506), propuso una ruta occidental para llegar a Oriente, basándose en la esfericidad de la Tierra. Su proyecto fue rechazado inicialmente por el rey Juan II de Portugal y dos veces por los Reyes Católicos de España. Finalmente, en 1492, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón decidieron financiarlo vendiendo las joyas de la reina.

Colón realizó cuatro viajes. El primer viaje (1492) partió con la Niña, la Pinta y la Santa María, llegando a Guanahaní (San Salvador) el 12 de octubre, creyendo haber llegado a la India. El segundo viaje (1493) tenía como objetivo asentar la presencia española, descubrió Pequeñas Antillas y Jamaica, y comenzó a enfrentar problemas de administración. El tercer viaje (1498) lo llevó a Trinidad y Venezuela, pero fue denunciado y regresó a España arrestado. El cuarto y último viaje (1502) lo llevó a Costa Rica y Panamá, enfermando gravemente en Jamaica. Murió en 1506 en Valladolid, sin saber que había descubierto un nuevo continente.

Tras la expedición de Vasco da Gama, Portugal envió a Pedro Álvares Cabral, quien en 1500 llegó a Brasil (llamado así por el árbol palo brasil), habitado por tribus Caribes y Tupí-Guaraní. Los ingleses, con John Cabot en 1497, llegaron a Terranova (Canadá) y luego Henry Hudson a la Bahía de Hudson en 1610, arrasando con las tribus indígenas. Los franceses, bajo Francisco I, iniciaron exploraciones en 1524 con Giovanni da Verrazano, explorando la costa atlántica de EE.UU. y Canadá, y Jacques Cartier en 1534, que exploró el río San Lorenzo en Norteamérica.

La llegada de Colón marcó el inicio de la conquista y colonización, con la intervención de portugueses, ingleses, holandeses y franceses. Otras consecuencias trágicas incluyeron la propagación de enfermedades europeas (viruela, tifus), la expansión del comercio global, el impacto devastador en los pueblos indígenas (encuentro de dos mundos diferentes en idiomas, culturas, creencias), lo que resultó en un genocidio. América no fue descubierta, fue invadida y conquistada, y el 12 de octubre se recuerda como el mayor genocidio de la humanidad.

El Tratado de Tordesillas, firmado el 7 de junio de 1494 por España y Portugal, fue un acuerdo para resolver disputas territoriales en el Nuevo Mundo. Dividió los territorios y límites del Océano Atlántico, influyendo en la posterior colonización.