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Judson Brewer分享了他学习冥想的经历，发现即便是简单的指令——专注呼吸，心神游走时再拉回，也异常艰难，甚至令人筋疲力尽。研究表明，即使在试图集中注意力时，大约一半的人也会走神。这是因为我们正在对抗一种演化上高度保守的基于奖励的学习过程，即正向和负向强化。这个过程通过“触发-行为-奖励”循环运作，比如看到美食-吃-感觉良好-重复。大脑会利用这种机制形成习惯，从生存必需行为延伸到其他方面，例如情绪性进食或吸烟，最终可能导致肥胖和吸烟等致死性习惯。
Brewer提出，与其对抗大脑，不如利用这种基于奖励的学习过程，但要加入一个“转折点”——好奇心。他的实验室研究了正念训练如何帮助人们戒烟。他们鼓励吸烟者带着好奇心去感受吸烟时的体验。一位参与者发现，吸烟闻起来像臭奶酪，尝起来像化学品，令人作呕。通过这种好奇心的观察，她从认知上知道吸烟有害，转变为内心深处真正厌恶吸烟，从而打破了吸烟的魔咒，对吸烟行为产生了厌恶感。
大脑的前额叶皮层从理智上知道我们不应该做某些事（如吸烟），并试图帮助我们控制行为。这被称为认知控制。然而，当前额叶皮层在压力下离线时，我们就会退回到旧习惯。因此，对行为产生厌恶感至关重要，它能让我们在更深层次上理解习惯，从根本上减少对它的兴趣。正念就是清晰地看到我们从行为中得到了什么，在情感层面上产生厌恶，并自然而然地放下。这并非一蹴而就，而是在不断清晰地看到行为后果的过程中，逐渐放手旧习惯，形成新习惯。
正念的关键在于对当下身心体验保持强烈好奇心。这种愿意转向自身体验的意愿，而非急于摆脱不愉快的渴望，由好奇心来支撑，而好奇心本身就是一种奖励。当我们好奇时，会开始注意到渴望只是身体的感觉——紧绷、紧张、不安——这些感觉是短暂的。这种将巨大的、可怕的渴望分解成可管理的“小片段”的能力，使我们摆脱了基于恐惧的反应性习惯模式，进入了“存在”的状态，成为一个内在的科学家，期待着下一个数据点。研究表明，正念训练在戒烟方面的效果是标准疗法的两倍。
对资深冥想者大脑的研究发现，默认模式网络中涉及自我参照处理的部分发挥了作用。一种假设是，这个网络中的后扣带皮层在被渴望困住时会被激活，而当我们放下并好奇地觉察正在发生的事情时，这个区域就会平静下来。现在，研究人员正在利用应用程序和在线正念训练项目来针对这些核心机制，讽刺地利用分散我们注意力的技术来帮助我们摆脱不良习惯模式，如吸烟、压力性饮食和其他成瘾行为。通过在关键时刻提供这些工具，可以帮助人们在渴望出现时，立即利用他们与生俱来的好奇心觉察能力。
即使你不吸烟或没有压力性饮食，当你感到无聊想查看邮件，或想从工作中分心，或在开车时强迫性地回复短信时，都可以尝试运用这种能力：带着好奇心去觉察那一刻身体和头脑中正在发生什么。这要么是延续无休止的习惯循环，要么是跳出这个循环。与其看到短信就强制回复，感觉好一点，不如觉察到这种冲动，保持好奇心，感受放下的喜悦，然后重复这个过程。