Ang pangunahing tanong ay kung bakit mayayaman ang ilang bansa at mahirap ang iba. Ito ay isang kumplikadong tanong na may maraming salik na pinagtatalunan pa rin. Ang pinakamabilis na dahilan ay ang pagiging produktibo ng kanilang mga manggagawa.

Nagiging produktibo ang mga manggagawa sa pamamagitan ng mas marami at mas mahusay na salik ng produksyon: pisikal na kapital (mga kasangkapan, imprastraktura), human capital (kaalaman at kasanayan mula sa edukasyon at karanasan), at teknolohikal na kaalaman. Ang organisasyon ng mga salik na ito ay mahalaga rin, tulad ng mga entrepreneur sa kapitalistang lipunan.

Ang mga insentibo ay mahalaga sa pagiging produktibo. Ipinaliwanag sa halimbawa ng Great Leap Forward sa China kung paano binabawasan ng kolektibong pag-aari ang insentibo na magtrabaho nang husto, na humantong sa kakulangan at gutom. Kapag ang pagsisikap ay hiwalay sa kabayaran, nababawasan ang pagiging produktibo.

Ang mabubuting institusyon ang lumilikha ng mga insentibo na nagtutulak sa kaunlaran. Kabilang dito ang: mga karapatan sa ari-arian upang protektahan ang pamumuhunan, tapat na pamahalaan upang maiwasan ang korapsyon, maaasahang legal na sistema para sa pagpapatupad ng kontrata at pagresolba ng alitan, at pampulitikang katatagan upang magbigay kumpiyansa sa mga mamumuhunan.

Ang mahusay na regulasyon at ang pagkakaroon ng competitive at bukas na pamilihan ay nagpapahintulot sa mga signal ng pamilihan na gumana, nagbibigay-daan sa pagbabago, at paglago ng negosyo. Ang mga institusyong ito ay kolektibong nagpapagana sa kaunlaran ng isang bansa.

Ang tanong kung bakit mayroong mabubuting institusyon ang ilang bansa ay pinagtatalunan. Ang sagot ay nasa kumplikadong kombinasyon ng kasaysayan, ideya, kultura, heograpiya, at kahit suwerte. Halimbawa, ang Saligang Batas ng Estados Unidos ay nabuo sa panahon ng mga ideya nina John Locke at Adam Smith, na minana ang tendensya sa ekonomiya ng pamilihan at demokratikong institusyon mula sa Britanya.

Bagamat kumplikado ang sagot, ipinapakita ng mga halimbawa ng mabilis na paglago sa China, Korea, at Japan na posible para sa mga mahihirap na bansa na umunlad nang mabilis sa pamamagitan ng pagpapatupad ng mas mahusay na mga insentibo at institusyon. Ang susunod na seksyon ay susuriin pa ang mga salik ng produksyon upang makabuo ng isang simpleng modelo ng paglago ng ekonomiya.